Раньше, чтобы узнать состав бальзамирующих веществ, учёным приходилось отрезать кусочек ткани мумии и растворять его в химикатах. Это не только повреждало мумию, но и давало неточные результаты, поскольку многие молекулы при такой обработке распадались. Команда геохимиков-органиков из Бристольского университета предложила новое решение: анализировать не сами мумии, а воздух вокруг них.
Летучие органические соединения (ЛОС), которые тысячелетиями испаряются из останков, несут ту же информацию, что и твёрдые образцы, но добыть их можно абсолютно бесконтактно.
Вдохновением послужила древнеегипетская мифология, где запах играл ключевую роль: ароматические смолы не только маскировали запах разложения, но и защищали тело от вредителей и считались проводниками в загробный мир. Учёные ранее описали общий аромат девяти мумий в Каирском музее как «древесный», «пряный» и «сладкий».
Теперь они пошли дальше, сопоставив эти ощущения с конкретными молекулами. Для этого они проанализировали 35 образцов тканей, смол и бинтов от 19 мумий, охватывающих период с 2000 года до нашей эры по 295 год нашей эры — практически всю эпоху расцвета мумификации. Каждый фрагмент помещали в герметичную камеру, где он «дышал», выделяя ЛОС, которые затем изучали с помощью газовой хроматографии и масс-спектрометрии.
Результаты подтвердили эволюцию технологии. Самые ранние мумии были обработаны простыми жирами и маслами. Позже в ход пошли дорогие растительные смолы (сосна, можжевельник, кедр), пчелиный воск и битум — состав становился сложнее и дороже. Исследователи подчёркивают, что анализ летучих соединений можно использовать как быстрый и неразрушающий метод предварительной сортировки, позволяя отобрать образцы для более детального изучения, не нанося вреда музейным экспонатам.